In panchina

Di Jill Lepore

In origine, la Corte Suprema degli Stati Uniti si riuniva in una stanza piena di spifferi al secondo piano di un vecchio edificio in pietra chiamato Merchants' Exchange, all'angolo tra Broad e Water Street, a New York. Il piano terra, un porticato, era una Borsa. Al piano superiore si tenevano conferenze e concerti. Per gli incontri non c'erano molti posti tra cui scegliere. Gran parte della città era stata rasa al suolo durante la guerra rivoluzionaria; tuttavia, New York divenne la capitale della nazione nel 1785. Dopo l'insediamento di George Washington nel 1789, egli nominò sei giudici della Corte Suprema - la Costituzione non dice quanti dovrebbero essercene - ma il 1° febbraio 1790, il primo giorno in cui La corte fu convocata in sessione, al piano di sopra dell'Exchange, si presentarono solo tre giudici e così, in mancanza del quorum, la corte fu aggiornata.

Mesi dopo, quando la capitale della nazione si trasferì a Filadelfia, la Corte Suprema si riunì nel municipio, dove condivideva i quartieri con la corte del sindaco. Non molto tempo dopo, il Presidente della Corte Suprema, John Jay, scrisse al Presidente per fargli sapere che avrebbe saltato la sessione successiva perché sua moglie stava per avere un bambino (“Non posso convincermi di essere a distanza da lei ”, scrisse Jay a Washington), e perché comunque non c'era molto in agenda.

Questa primavera, la Corte Suprema – ora ospitata in un edificio così appariscente che il giudice Louis Brandeis, che, prima di essere nominato giudice, nel 1916, era conosciuto come “l’avvocato del popolo”, si rifiutò di trasferirsi nel suo ufficio – sta discutendo se l’Affordable Care Act viola la Costituzione, soprattutto per quanto riguarda la parola “commercio”. Le discussioni sono state ascoltate a marzo. La decisione della Corte sarà definitiva. È previsto entro la fine del mese.

Secondo la Costituzione, il potere della Corte Suprema è piuttosto limitato. Il potere esecutivo tiene la spada, scriveva Alexander Hamilton nel Federalist n. 78, e il potere legislativo ha la borsa. “La magistratura, al contrario, non ha alcuna influenza né sulla spada né sulla borsa; nessuna direzione né della forza né della ricchezza della società; e non posso prendere alcuna decisione attiva”. Tutto ciò che i giudici possono fare è giudicare. “La magistratura è senza paragone il più debole dei tre dipartimenti del potere”, ha concluso Hamilton, citando, in una nota, Montesquieu: “Dei tre poteri sopra menzionati, la magistratura non è quasi nulla”.

La Corte Suprema non era solo una corte d'appello ma anche un tribunale di prima istanza. La gente pensava anche che fosse una buona idea che i giudici girassero in circuito, in modo da conoscere meglio la cittadinanza. Ciò significava più tempo lontano dalle famiglie e, inoltre, spostarsi per il paese era una faticaccia. Il giudice James Iredell, che ha detto di sentirsi come un "postino in viaggio", si è quasi rotto una gamba quando il suo cavallo è scappato. Di solito doveva alloggiare nelle locande, dove si condividevano le stanze con estranei. I giudici odiavano i circuiti e, nel 1792, presentarono una petizione al presidente per sollevarli dall'incarico, scrivendo: "Non possiamo riconciliarci con l'idea di esistere in esilio dalle nostre famiglie". Washington, che non aveva figli, rimase impassibile.

Nel 1795, quando John Jay si dimise dalla carica di Presidente della Corte Suprema per diventare governatore di New York, Washington chiese ad Alexander Hamilton di prendere il suo posto; Hamilton ha detto di no. Così ha fatto Patrick Henry. Chiunque volesse il lavoro doveva essere un po' pazzo. Il Senato rifiutò il successivo candidato di Washington per la sostituzione di Jay, il sud caroliniano John Rutledge, al che Rutledge cercò di annegarsi vicino a Charleston, gridando ai suoi soccorritori che era stato giudice per molto tempo e che "non conosceva alcuna legge che proibisse a un uomo togliergli la propria Vita”.

Nel 1800, la capitale si trasferì a Washington, DC, e l'anno successivo John Adams nominò il suo Segretario di Stato, l'arcifederalista della Virginia John Marshall, alla carica di Presidente della Corte Suprema. Adams viveva alla Casa Bianca. Il Congresso si è riunito in Campidoglio. Marshall prestò giuramento in una stanza “mal arredata e molto scomoda” nel Campidoglio, dove i giudici, che non avevano impiegati, non avevano spazio per indossare le loro toghe (lo fecero in aula, di fronte al tribunale). spettatori a bocca aperta), o per deliberare (lo facevano nella sala, il più silenziosamente possibile). Astutamente, Marshall si assicurò che tutti i giudici affittassero stanze nella stessa pensione, in modo che potessero almeno avere un posto dove parlare insieme, inosservati.